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1932年12月,天童寺里正在为修复庙院工作的两位油漆工,住在天王殿东面的阁楼上。一天中午11点许,一根香烟头儿丢在棉被里燃烧起来,火势汹汹,一下子迅速蔓延。
乱梆声骤起。正在午餐中的全寺僧侣丢掉饭碗慌忙奔出来,圆瑛方丈和明旸法师也急急往外奔。但见烈焰腾空,火光飞溅,尤其刮得是强劲的西北风,风助火威,火借风势,顿时烧毁了天王殿、钟楼等9处50余间房屋。由于屋宇高达10多米,僧侣们用木桶来浇水根本浇不上去,再加上当时没有高压水龙和灭火机,只好眼看着祝融(神名,帝喾时的火官,后尊为火神,名曰祝融,亦为火或火灾的代称。)将巍巍殿宇及两旁毗连房屋化为灰烬。
如果火势再蔓延,东面的殿堂以及大雄宝殿就难保了。明旸法师跟两序大众急得直哭。圆瑛大师大声地说:“哭有何用?快跪下来一心祈求观世音菩萨救苦救难,保存我们后面的祖师殿、新新堂和大雄宝殿吧。”
一时间,所有僧侣都跪拜在石块上,念佛声音犹如春雷滚动。念着念着,说也奇怪,风力从西北转向东南,从而真的保存了后面的这些殿宇。