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一天,佛陀弟子中神通第一的目连尊者在王舍城乞食时,遇到五百名饿鬼。饿鬼们见到目连尊者,都非常欢喜,纷纷请求目连尊者慈悲哀悯,转告他们的家人,由于自己过去生不修善布施,以致今日堕至饿鬼道中受苦,请家人为他们设斋供养佛陀及僧众。若家中贫困,也可以劝化其他人一同参与,设大斋会,帮助他们超脱饿鬼之身。
目连尊者问饿鬼:‘你们过去生究竟做了什么事,如今遭受这样的苦报?’饿鬼们回答:‘我们过去生都住在王舍城中,为富有的长者子,但因骄慢自大、放逸无度,贪着世间的享乐,不信三宝,所以见出家众到城里来乞食,不仅自己不肯布施,还阻止他人修福,说出家众不事生产,只仰赖别人布施,如果今天布施给他们,日后一定还会再来托钵乞食。因为这样的恶行及错误知见,以致今日堕于饿鬼道中。’目连尊者告诉饿鬼:‘我会转告你们的家人,请他们共同设斋供养佛陀及僧众,希望到时候你们一定要来参加。’五百饿鬼回答:‘我们如今堕为饿鬼,身形枯槁,肚子像山一样大,咽喉却像针一样小,头发如刀剑般缠刺全身,每一个关节都像火在烧一般痛苦,四处奔走只为求取一些食物,但都不能如愿。如果看见美味的食物,飞奔而去,食物也会变成脓血。唉!我们这样的身形,怎么参加大斋会呢?’
目连尊者于是将饿鬼们的遭遇告诉他们的家人,大家听了都很难过,决定共同设斋供养佛陀及僧众,为五百饿鬼培植福德。到了斋会当天,目连尊者入到禅定当中,想观察这些饿鬼身在何处?但是,遍寻三千大千世界都找不到这些饿鬼,目连尊者觉得很奇怪,决定前往请示佛陀。佛陀告诉目连尊者,这些饿鬼被业风吹散,不是罗汉的神通力所能看见的,但是由于设斋供养的功德,令他们罪垢除灭,因此,可仗佛陀之力使之现身。于是,佛陀以神通力令这些饿鬼来到王舍城,城里的人看见饿鬼们的相貌,顿时发起舍离悭贪、厌恶生死的心念,有证得初果、二果、三果、阿罗汉者,亦有发辟支佛心、无上菩提心者。
接着,佛陀为五百饿鬼开示悭贪的过失及布施的功德,大众因而深生敬信。当天夜里,五百饿鬼即命终,投生至忉利天。五百天人观察自己过去生的因缘,知道是承蒙目连尊者为他们设斋供养佛陀及僧众的功德,才使他们福德增长,由饿鬼身转为天人身,于是顶戴天冠,身配璎珞,持着香花,来到人间,供养佛陀及目连尊者。供养完毕,坐在一旁,听闻佛法,心开意解,各获法益,绕佛三匝后,回到天上。佛陀告诉在场大众,刚才的五百位天人就是当初那五百名饿鬼。大众听了,深生欢喜,万分赞叹,对三宝更增信心。
典故摘自:《撰集百缘经·卷五》
省思
唐朝道宣律师持戒严谨,感得天人送食,道宣律师问天人:‘人间何种功德最大?’天人回答:‘斋僧功德最大。’近代禅宗巨擘虚云老和尚也说:‘佛、法二宝,赖僧宝扶持,若无僧宝,佛法二宝无人流布,善根无处培植,因此斋僧功德最大。’以清净心供养三宝,能为自己及先亡广植福德资粮,济度群灵,功德不可思议。