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天台教法,主要有化法、化仪两大类的教化方式。藏、通、别、圆是化法四教,指的是从教理方面提供四种教化众生的义理内容,在天台诸师的解释中,将之比喻为治病的药味,也即是具体的义理、佛法。
化仪四教则是与之相对的根据理论提出的四种教化众生的仪轨,具有法度、准则的含义,指的是一种途径。天台学人根据这个途径,可以把握方向,找准符合自己的道路,依之通向灵山。天台诸师将之比喻为对症下药的药方,根据这四种准则,可以达到药到病除的功效。
化仪四教包括顿教、渐教、秘密教、不定教四种。
顿教顾名思义具有顿超直入的含义。所对之机是大根菩萨,所说的法指的是佛菩提树下自证的佛慧。因为法门是佛自证境界,犹如牛乳,没有任何的加工、修饰,只有大根菩萨根性成熟的,才能即刻明了佛所说的甚深意旨,所以,按经典说,《华严经》属顿教。顿教《华严》教法,直述佛意,从教义方面说是圆;但听法众只局限于大根菩萨,属只被大根,不堪小乘,因此在对应根机方面说是别。为此,顿教在藏通别圆四教中属于圆兼别。
顿教的修行是通过最透彻的认知以最便捷的方式达到悟的境界,这其中不需要种种方便,不需要经历从下至上的阶次,而是单刀直入,顿至佛地。就像是极好的燃料,只需一点点的火星就能生起燎原之势,直灭三界之烦恼惑;又像是火箭入太空,顿时腾起。
但是,华严顿教之法虽好,但能真正采取这种修行的人极少,他对修行者本身的智慧、善根、福德要求极高,因此只有大菩萨才能具备有这样的根机,凡夫钝根只能是望洋兴叹,望尘莫及。
顿教中还有圆顿教,也即是《法华经》教法。因《法华经》圆摄四教,顿教自然在其中。区别于《华严》的别教之顿,《法华》的顿是圆顿之法。因为《法华经》中说,一切众生哪怕是一合掌,一低头,一称南无佛,皆共成佛道。法华的圆顿不仅在教法是圆,对众生根机的包含,也具备有圆的作用力。
无论声闻、缘觉、菩萨,只要能悟中道之法,证诸法实相;开佛知见,示佛知见,悟佛知见,入佛知见,即时能转迷成悟。如经中说:“初发心时,便成正觉;所有慧身,不由他悟;清静妙法身,湛然应一切。”
又说,有人入大海,浴已,则用一切诸河之水。因为大海是一切河水的汇入,入大海洗澡,即是用一切河水洗了。圆顿教即是如此广大能包含一切的教法。自心如如意珠,即空即假即中,心佛众生三无差别;烦恼即菩提,生死即涅槃;圆顿之法,纯圆独妙。
以上是为化仪四教中之顿教含义。