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慧日法师,俗姓辛,东莱人(今山东掖县)。唐中宗时(公元七0五~七0九年)得度出家。看到义净三藏法师,前往西域印度求法,内心非常仰慕。于是乘船渡海仿效,经过三年终于到达印度。一面探访礼拜释迦牟尼佛一生成佛的种种圣地圣迹,并寻求梵文原本的经典。
慧日法师经历了西域之行一路上这么多的艰难困苦,因此对阎浮提世界产生了深深的厌离。他如是地思惟著,有哪一个国家、哪一个地方,只有快乐而没有痛苦?又有什么法门、那一种修行,可以很快地亲见诸佛呢?
因此他到处地去请问当时印度通达经律论的三藏法师们,而他们全部都劝他修行净土法门求生极乐世界,这样才可能达到他前述的愿望。慧日法师听了开示之后则欢喜踊跃顶戴奉行。
后来慧日法师渐渐往北印度去,到了西北印度的健驮罗国。在王城的东北方,有一座大山,山上有观世音菩萨的圣像,凡是以至诚心恭敬祈求的人,往往都可以见到观音大士现身。因此慧日法师也前往山顶,叩头顶礼七天,又断绝饮食、准备以死为期精进用功。
到了第七天的晚上,见到观世音菩萨在虚空中现出紫金色的身形,身长一丈多,坐在七宝莲华座上。向下俯垂伸出右手,抚摩慧日法师的头顶说:“你如果想要弘传佛法、自利利他,唯有专念西方极乐世界阿弥陀佛,至诚发愿往生净土。见到阿弥陀佛及我观世音菩萨之后,就可以得到无上的利益,你应当要知道,净土法门是超过一切其他行门的殊胜法门。”说完之后忽然不见。
慧日法师本来身体非常疲惫困乏,但是听完这一段话之后,精神意志马上振奋起来。
等到慧日法师翻山越岭向东土中国归来时,总共经过了七十几个国家,历时十八年。唐玄宗开元七年(西元七一九年)到达长安,进入皇宫,向玄宗献上佛陀真容的画像,以及梵文本的经典,皇上赐号为:“慈愍三藏”。
慧日精勤修行净土法门,倡导众生念佛而影响于当时,并著述有《往生净土集》,印刷流行于当世。唐玄宗天宝七年(西元七四八年)命终往生。临终之前,见到莲华现在面前,形状如同太阳一样光明圆满。