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魏晋南北朝是一个非常动乱的时期。那时候,有一个叫刘度的人,他居住的乡里有一千余户,都是信佛的,俱奉佛法,平时供养三宝。
当时北方的民族常常入侵中原。氐族、羌族和拓跋氏,这些草原民族都非常彪悍。西晋政权八王之乱后,这些少数民族就纷纷在北方建立政权,前秦的苻坚甚至要以百万大军统一中国。结果是东晋朝廷在谢安的指挥之下,淝水一战,打败了苻坚,才使东晋偏安政权得以安定。
但是临近北方的那些地区常常受到侵扰。而刘度所住的地方,就正好有北方那些国土逃过来的人,他们逃到了他所在的城里,北方民族的将领就很愤怒,准备屠城。刘度即将面临这种困境。
当时的少数民族将领屠杀是不眨眼睛的。你看看石勒、石虎,杀了多少人。为什么佛图澄要去度石勒、石虎?就是要用佛法来使他们的心更慈悲一点,不要杀那么多人。佛图澄首先是用神通来让石勒、石虎产生信心的,于是石勒后来就对佛图澄非常恭敬,称为大和尚,以后他碰到什么事情都会请教佛图澄。
佛图澄就站在佛法的立场给他提一些方案,尤其告诫他要有慈悲心,不能乱杀人。
在这种情况下,刘度就率领全城的人来诵观世音菩萨的圣号,马上就有了感应。这位北方民族的将领在他住的地方忽然看到天上有一个东西坠下来。坠下来后就在他的庭院里面围着房屋的柱子旋转。再仔细一看,这个东西是什么?就是一卷经,就是《观世音菩萨普门品》!
少数民族的将领一般也都有一种宗教情怀。匈奴还有拓跋氏,他们往古的祖先叫东胡人。东胡在很原始的时候,都有拜神的传统。所以这些少数民族将领一看,心生欢喜。因为是《观世音菩萨普门品》,他也知道观音菩萨救度众生的慈悲,所以他的善心生起来了,这个城的人也免于被屠杀的厄运。
自古以来,那些碰到厄难关在监狱里面被枷锁拷住的人,只要至诚恳切念观音菩萨名号,那个枷锁就会自然脱落,然后潜逃。这方面例子有很多。