大乘佛法的修学次第，是以四大菩萨做代表：第一位是九华山的“地藏菩萨”，第二位是普陀山的“观音菩萨”，第三位是五台山的“文殊菩萨”，第四位是峨眉山的“普贤菩萨”，用四大菩萨来代表整个佛法。

地藏菩萨：地是心地，藏是宝藏。人们心地里有无量的智慧，无量的德能，无量的才艺，怎么样开发出来呢？依靠孝敬，孝养父母，尊重师长是开采心地宝藏的唯一方法。因此，地藏菩萨表孝敬，《地藏菩萨本愿经》被称为佛门孝经。

观音菩萨：把孝养父母，尊敬师长扩展到对一切众生的大慈大悲是观世音菩萨表法的重要意义。要以善心善念善行对待一切众生。不分国土，不分族类，不分彼此，和睦相处，平等对待，互相尊重，互相关怀，永无间断。

文殊菩萨：慈悲、孝敬都是建立在理性的基础上，不能感情用事，一定要理智，理性。文殊菩萨代表理性，代表智慧。

普贤菩萨：代表实行，孝敬，慈悲，智慧，如果不能落实在生活上，不能落实在处事待人接物上就没有意义，就变成空谈了。所以普贤菩萨教给我们实践，实行。把地藏菩萨，观音菩萨，文殊菩萨的法门统统做到。

四大菩萨表现此意，他们代表圆满的大乘佛法。所以要从地藏菩萨那里学孝敬开始，进而学习观音菩萨的大慈大悲、文殊菩萨的大智大慧、普贤菩萨的大愿大行。