和尚在古印度称师长为Upadhyaya，音译为邬波陀耶或邬波遮耶，省音为乌社、和尚等。意为亲教师、博士等。古又意译为近诵、力生。其义为弟子受业于师，经常近随于师受经诵经，仗师之力而生法身、智慧功德。和尚有两种：一是出家的受业和尚，俗称剃度和尚；二是受比丘戒的坛上和尚，俗称戒和尚或得戒和尚。若接某和尚衣钵法流者亦可称他为法和尚或得法和尚。

对女性和尚的称呼与男性和尚相同，只在前冠一“尼”称作尼和尚以表女性。现在有称尼僧、尼和尚为尼姑。依据律制，和尚之尊称原本限于僧，到西晋怀帝永嘉四年（310），西域佛图澄来洛阳，深受石勒、石虎敬重，号曰大和尚，这是国王公卿称僧人为和尚之始。唐代有鉴真大和尚、不空大和尚的尊称，是指传戒和传法和尚。汉地佛教丛林（僧团）里的职称有严格规定，全寺僧人称这个大僧团的住持一人为和尚，其余僧人则不能称和尚。

和尚任期已满，则称退居和尚，俗称老和尚。由于佛教在中国历史悠久，和尚一词深入民间，一般俗人不知佛教内部的称呼，凡见僧人都一律称作和尚，按其年龄大小称小和尚、大和尚和老和尚。有些乡村地方知其俗姓者，甚至冠以俗姓称某和尚等，这是极不妥当的。

而法师是指精通佛教教义，又能如法修行，并善于为他人演说教法的僧尼。比如精通经律论三藏的，称三藏法师。就广义讲，佛在世时，许多外道分别论师都在宣讲他们的教义，也被称为法师。佛“十号”中有天人师一号，也就是说，佛是为天人等说法的大法师。佛教经论中，对于法师的资格有其特定的含义，其运用也非常广泛。

如《法华经·法师品》说：受持、读、诵、解说、书写共五种法师。《辩中边论》说十种法师。法师又是菩萨的 异名，如《瑜伽师地论》和《大乘庄严经论》说：法师（说法者）即菩萨十六种异名之一。在中国佛教史上，一般只对出家僧人尊称为法师。道教受了佛教的影响，道士善于苻箓祈禳诸法术者，亦称为法师，如《唐六典》：“道士修行有三号，其一曰法师，其二曰威仪师，其三曰律师。”