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文殊全称“文殊师利”,梵文是manjusri,音译作“曼殊尸利”、“曼殊室利”,“满祖室哩”等,意译妙德、妙首、妙吉祥。
在佛经记载中,文殊身份重重,颇难界定。在《中国佛教诸神》书中列举出七种文殊身世:
一、本为佛,因助释迦牟尼教化众生,暂时现菩萨身;二、文殊之三世果位皆为佛;三、众佛之父母;四、释迦牟尼的祖师;五、阿弥陀佛的三儿子;六、妙庄王的大闺女;七、释迦牟尼大弟子。
就其身份而言,概括起来有六种观点:第一、文殊是历史人物,第二、文殊是菩萨,第三、文殊是佛,第四、文殊是诸佛之师、菩萨之母,第五、文殊是众多佛教学者的缩影,第六、文殊是大乘佛教般若思想的表征。
关于第一种观点,多依此段经文:“(文殊)生于此国多罗聚落梵德婆罗门家。其生之时家内屋宅化如莲华,从母右胁出,身紫金色。堕地能语如天童子,有七宝盖随覆其上。诣诸仙人求出家法,诸婆罗门九十五种、诸论议师无能酬对。唯于我所出家学道。”释迦牟尼在此讲述了文殊的基本简历:舍卫城婆罗门家族,父名梵德,与佛同时代,亦是从母右胁出,天资聪慧,随佛出家。
关于第二种观点,佛经中有多处记载,如东晋时期翻译的《大方广佛华严经》中说文殊师利菩萨是从东方来的菩萨。经中说“东方过十佛刹微尘数世界,有世界名金色,佛号不动智。彼世界中有菩萨名文殊师利,与十方佛刹微尘数诸佛菩萨俱来诣佛所。”这也是我们理解的文殊的一般身份。
关于第三种观点,《佛说首楞严三昧经》中记载:文殊早已成佛,名“龙种上佛” ;《央崛摩罗经》说文殊现在北方做佛,名“欢喜藏摩尼宝积如来”;《大宝积经》说文殊菩萨当来成佛,名“普见如来” 。
关于第四种观点,《大乘本生心地观经》中释迦佛向文殊菩萨赞曰:“汝今真是三世佛母”;《佛说放钵经》中,世尊又说,我今得佛相好“是文殊师利之恩也。过去无央数佛,皆是文殊师利弟子,当来者亦是,其威神力所致。譬如世间小儿有父母,文殊者,佛道中父母。”
关于第五种观点,见于西北大学李海波的硕士论文《唐代文殊信仰研究》,她在总结了文殊的多种身世后认为,文殊很有可能是对大乘佛教作出贡献的众多佛教学者的缩影。这一观点,不见于文殊经典,之所以有人这样认为,是从文殊作为大乘经典中的主要人物之一,其所代表的群体对大乘佛教所做的贡献来说的。比如,佛经记载的文殊对于大乘经典的结集等。
关于第六种观点,其实是从文殊作为菩萨的身份引申出来的。多数教内外学者认为:作为菩萨信仰中的文殊,主要的是起表法的作用,他是用来表征般若智慧的。吴立民先生曾在《法音》发表《吴立民先生谈文殊智慧》,指出“文殊有许多法身、化身、应身,有的现金刚文殊,有的现比丘文殊,有的现儿童文殊,这都是就表法而说的”。