民国十九年（1930年）四月，阎锡山、冯玉祥、李宗仁反对蒋介石的中原大战爆发，西北军攻占了莒城，中央军来援，把莒县县城包围起来。莒县监狱官李炳南被围困在城中，时间长达半年。路过的部队占据民房，勒索民饷，粮食被搜刮干净了，李炳南只能到县党部去吃饭。围困期间，城外天天炮轰城内，李居士感觉生命朝不保夕，死神的威胁时时在眼前。一天，又去党部，看到有一本丰子恺先生主编的“护生画集”，翻开来看，都是劝戒杀放生的漫画和诗偈，觉得很有趣，借回住处，一面翻阅，一面赏花观蝶。于是感叹我放其生，谁放我生耶！？一时兴起，发誓说：此难不死，以后不再杀生食肉！

后两军撤离，莒县解围，李居士大难不死，于是力行誓言，从此不再吃肉。

李炳南与电报局长常相过从，一日，局长送来一信，上面有弘化社赠书消息，说付几分钱邮资，就可以获赠多本书。李看后大怒说：“人心危甚！战事方了，又来招摇撞骗，诚该死！”局长虽为解说，仍不信。电报局长说：“不信请试之！”于是代李炳南办理请书信件。半个月后，李已经忘了这件事，邮差忽然送来一包书，上标苏州所寄。李不敢马上打开，正在踌躇的时候，电报局长又来了，这才恍然想起索书的事。局长笑着说：“彼佛家不欺人也。”打开以后，发现都是接引初机的小册子。李炳南先取《学佛浅说》读之，感到对念佛有了正确的理解，回顾过去读《无量寿经》时，都是妄作聪明，望文生义，真是闭着眼睛乱碰壁，于是把全本书看完。

接着读《佛法导论》、《普门品讲义》等，这些书大多介绍净土法门。李居士过去只信唯识，而对净土念佛法门则十分反对，以为是老太婆之事。如今由书中的善巧开导，同时害怕其他法门难修，因此开始学习念佛。不过怕人知道了讥笑，因此暗中念佛。他不仅自学，还为全家讲说，全家也跟着信佛。那些书多提到印光法师，心想印光法师必是有道高僧。同时，了解到同县的大文学家张广传是印光大师的皈依弟子，济宁老友也推荐他应皈依印光大师。

后来，邻县有土匪死尸未埋，李炳南发起埋尸活动。事后，邻县推荐一位林姓代表来致谢，李炳南看到林氏腕上戴有一串念珠，言谈间得知他也是印光大师的皈依弟子，于是说出自己想皈依印光大师的愿望。林居士答应写信介绍皈依。不久，苏州来一信，乃是印光大师的亲笔开示，并赐给李炳南法名德明。这一天是旧历七月十二日。李炳南喜出望外，第二天，就依照信中所示仪式在佛前自行皈依礼，正值大势至菩萨纪念日。同时，将大师的开示供在佛前，叩首一百次，表示敬诚。

大师开示的要点是：“学佛之人，必须敦伦尽分，闲邪存诚，诸恶莫作，众善奉行；自行化他，同修净业。念佛之法，宜执持名号，口念清楚，耳听清楚，久久自得一心，不必兼修观想。因倘不明教相，境细心粗，反而生弊。”对于持斋戒杀，更是谆谆告诫。后来，又讨要了一张大师的相片，与开示一起装了一个镜框，供在佛前。李炳南从此开始死心塌地修学净土法门。

1933年，李炳南已经调到济南工作，利用到南京出差的机会，特到苏州报国寺去拜见印光老法师。到了报国寺后，老法师正在闭关。先找到德森法师，德森法师带他来到印光大师关房门口，德森大师将关门轻轻敲了两声，启关后说明来意，让李居士在关房窗户前叩拜。只见关门之间，探出半身，印光大师的面容，安重如山，让人感到春风蔼蔼。

李炳南居士的心理就如同见了阿弥陀佛一样，急急地磕了三个头。老人命李居士坐下，咳嗽了两声，不问自说，将李居士几年来来往请教的函件，一字一板讲了大半天，这使李居士吃惊不小。李居士想：他老人家弟子不下十万，我个人之事，何能记得如此清楚？本来见面时打算有许多话要问，到了此时，简直一句话也说不出来。

壁上挂钟已到十二点了，德森大师来招李居士去午餐。老人对德森法师说：“饭后叫德明（李炳南的法名）再来。”退出以后，德森法师说：“老人今日特别欢喜，汝饭后再去听训，要细心听。”李居士常听人说，老法师与人谈话不过一二十分钟就关上窗户，今日真是宠从天降，那里还有心吃饭，胡乱敷衍了一碗饭就要去。德森法师说：“不要这样慌张，先到我房里去吃杯茶。”李居士忽然想起很失礼，于是先去德森法师房里谈了约二十分钟。仍由德森法师领着来到老法师关门前叩谒。

老人问：“现在人不念孔子书了，你们山东人对于孔子学还尊敬否？听说有编剧毁谤孔圣，真有此事吗？”

李居士不敢隐瞒，只得将山东某校长，编了“子见南子”新剧，内容对圣人种种侮辱，说个大概。老人沉着脸半晌，微微叹一口气，说：“人心如此，天下大乱，恐不久矣。”老人又将宋儒辟佛发生的弊端，说了一大段。接着说读书之人，必须德学并进，若是无德，不如无学，因他有了学问作坏事自比普通人大的多，现在越是读书人，越不如乡村人可靠了。

当时是旧历十一月，天气正寒。有苏州城里一位大绅，带着工匠来到关房里装置洋火炉。老人坚决不答应，对着李居士说：“人生不可享受过分，要是自己无德空去享用，那便是折福。”这位大绅却十分诚恳，再三请求，必须供养。德森法师也从旁劝请，老人这才说：“安在外间客厅里吧！那里时常来人，让大家一齐暖和。外间的空气暖，这间里的空气也会变暖的。”他们忙了半点钟，将火熊熊升起，老人只是微笑摇首。李居士怕时间久了，老人疲乏，忙起身告辞。老人将手摇着说：“没要紧，可再谈一会。”老人又问李居士每天功课多少？境界如何？是否吃长素？这叫李居士出了一身汗，因为他虽然吃长素，功课作的实在不好，只得如实禀陈。老人又训诲了一番。德森法师又派人来招李居士去吃晚粥，这才退了出来。

李居士那时还是公务员，假期快完，不得不急急北返。回寺后请德森法师领着去向印光大师辞行。拿出两分供养，一分供师，一分供庙。老人向德森说：“他出门能带多少钱，不必这样客套。”没有接受供养。李居士顶礼告辞。临转身时，老法师又说了一句：“回去好好念佛！”

没想到赶到车站，竟然误了钟点。打听必须明早五时方能有车，李居士不好意思再回报国寺，就投了一家旅馆，却遇到了骚扰。茶房带着两个花枝招展的女子，进来叫李居士留一个度夜。李居士费尽了唇舌，他们就是不出去，李居士只得从怀中取出念佛珠来，在床上盘起腿来闭目念佛。茶坊和两个女子见此光景，连说阿弥陀佛！罪过罪过！一哄而散。

民国二十四年，李居士介绍庄厚泽、方长隆、战居士、于霈霖等四人求皈依，大师回信嘱咐加工念佛。说人心太坏，是大乱之兆，好人坏人，是要统统遭劫，不过好人去处不同。大师信中说：“汝谓旅居恐无人继，今此四人，则是本乡，当可令此法门，永远传布。光为汝作一臂助，以彼四十圆香敬，完全作寄书用。俾汝与彼等，各有取法，自行化他，为有根据。当开一单，凡大部头，及义旨深奥者，四人各与一分。凡普通人所能看者，随便送人，及与监犯。然须切嘱恭敬，不可与普通人读儒书之了无恭敬一样，庶可得益，而不至获亵慢污秽之罪。其事见于敬书惜字单中，此不备书。”

卢沟桥事变后，李居士去了重庆。民国二十九年（1940年）秋又为介绍皈依弟子给大师写信，老人的回信说：“你们好好念佛，将来世界，要造成人间地狱，以后再不可介绍皈依，有发心念佛者，即皈依当地僧。时间往返恐来不及。”