有人说西方极乐世界的“西方”是肃杀的意思。这种观点是不正确的。

当然，从称理和表法的意义上来说，这个“西”在季节上代表秋天，秋天有它肃杀的气象，但秋天也有澄清、清净的意思。西方极乐世界这样方位的建立，也代表着自性坚固的意思。在五行里面，这个“西”代表金，金是坚固的意思，比喻自性坚固的佛性。所以不要抓住西方代表肃杀的一面，就断定这是比喻死：死了之后，一切都空了，一切都“白茫茫一片真干净”了，就“堕渺茫”了，不是这个样子，这是断灭见。

很长时间以来有些人为什么不敢念佛？你劝他念阿弥陀佛，他就觉得：“哦，你要我念阿弥陀佛就是到西方去，到西方去就是死。”实际上生到西方极乐世界，是我们法身慧命诞生的那一刻。只要建立这一期业报身苦难、牢狱、茅坑的感觉，我们对西方极乐世界的那种富丽、辉煌、安乐，那种常乐我净，才有一种神往。这是生命当中非常重要的一点。

为什么人要有信仰，尤其信仰西方极乐世界？这样一种穷微极妙、华丽至极、至真、至善、至美的境界，就使我们每一个人——无论是年老的人还是年轻人，对于他未来的生命就有一种很美好的憧憬。如果没有这份信仰，人活得很黯淡。尤其是到了中老年，好像过完一年就离坟墓近一步，真的是很可怜。

有一年我们东林莲社弘法小组的几位比丘师父，到一个地方去慰问那里的一些安养院，回来跟我讲了此行的感受。他们先是到了一个由佛教居士作院长的安养院，那里的老人非常认真地念佛，笑得很灿烂，活得很阳光。这些老人都是念着佛号迎接他们，以后大家共同念佛，感觉很好。然后，他们紧接着就到了另外一个安养院，马上形成一个鲜明的对比。那个敬老院的老人不念佛，一个个显得没有精、气、神——无精打采、面色无光、阴气沉沉，很木讷的样子，见到出家人也都不知道恭敬。

所以说，让老人念佛是非常重要的。

我有一年到宁波居士林，他们的安养院办得不错。那里有一个念佛的殿堂，几百个老人早上都要去念佛。我跟他们开示：一天至少念三万声佛号。他们真的就认真地念三万声佛号。这些老人原来不念佛之前，天天盼着子孙后代前来看望。那这个时代的人又很忙，孩子们有时来不及看，老人就埋怨，关系搞得很矛盾。现在他每天要念三万、五万声佛号了，谈到子女反而会理解地说：“看不看没关系了，不来看也很好啊，看了还耽误我念佛，完不成任务了。”这个心态就比较好。

念佛行人对未来那种光明的憧憬，是把他生命的潜能、精神品格提升上来的一种强有力的力量。如果没有这份信仰，他以为死后什么都没有，他就恐惧，他就不安，他就无奈。

所以谈到西方极乐世界，绝对不能堕到那种渺茫、断灭的状态。